Indias regjering forbød e-sigaretter i 2019 med sikte på å eliminere dem fra markedet. Fem år senere ser virkeligheten i det storrøykende landet ut til å gjenspeile noe annet - e-sigaretter er fortsatt i høyeste grad tilgjengelige, bare i en litt mer kreativ distribusjonskjede. Mange brukere ser ikke engang ut til å være klar over at det finnes et forbud.
Selv om nesten 29 prosent av den indiske befolkningen (15 år og eldre) bruker skadelige former for tobakk eller nikotin regelmessig, har mindre skadelige alternativer som e-sigaretter ikke blitt sett på med blide øyne i landet. Etter press fra blant annet WHO ble alt salg av vejp-produkter forbudt i landet for seks år siden. Den indiske helseministeren fikk ros av WHOs generalsekretær for initiativet, mens kritikerne hevdet at beslutningen bare favoriserte den innenlandske tobakksindustrien. Det var klart at India kunne fortsette å smykke seg med tittelen "flest røykere i verden".
Nye måter å selge e-sigaretter på
Forbudet mot e-sigaretter ble innført i 2019 og omfatter hele kjeden fra produksjon, eksport og transport til salg, distribusjon, reklame med mer. I desember 2024 rapporterte indiske myndigheter at de hadde beslaglagt e-sigaretter til en verdi av rundt 42 millioner rupier (ca. 4,9 millioner kroner) bare mellom april og november. Like før det hadde en studie fra Public Health Foundation of India (PHFI) identifisert minst 83 nettbutikker som solgte e-sigaretter ulovlig. Forbudet ser altså ikke ut til å ha stanset salget - men snarere skapt alternative måter å gjøre det på.
Dr. Prateek Wadhokar, kardiolog i Pune, mener at de attraktive smakene og den ulovlige tilgjengeligheten gjør e-sigarettene vanskelige å motstå.
"Mange vet ikke engang at de er utestengt!" sier han til mediekanalen India Media Group.
Fra sosiale medier til smuglermarkedet
Media India Group sier at de har sett flere rapporter som viser at e-sigaretter fortsatt selges overalt i tobakksbutikker og små kiosker, ofte under disken. Og til tross for forbudet fortsetter markedsføring og salg i digitale kanaler.
Rapportene er delvis bekreftet av Shrey Madaan aktiv i interesseorganisasjonen Consumer Choice Centre.
"Det er et omfattende 'totalforbud'. Men bare på papiret. De aller fleste produktene som var lovlige før forbudet, er imidlertid fortsatt tilgjengelige for dem som vejpar. Mange av selskapene har valgt å omdøpe produktene til "e-diffusere" i stedet for e-sigaretter. Teknisk sett er det samme, men det ene er forbudt mens det andre ikke er det. Samtidig har vi et enormt svart marked på gata via fysiske butikker, sosiale medier, venner og bekjente som selger. De importerer via naboland som ikke har noen forbud. Det er en selvfølge, sier Shrey Madaan i podcasten Vaping Unplugged.
Advarer om vejpning
Debatten om e-sigaretter har vært heftig i India. I dag bruker nesten 30 prosent av befolkningen ulike typer tobakksprodukter, og salget kommer hovedsakelig fra store innenlandske selskaper. En stor del av befolkningen bruker også en innenlandsk variant av snuslignende tyggetobakk (gutka) eller røyking av bidi (en ofte smaksatt sigarett rullet i tobakksblader). Bruk av begge produktene regnes som utgjør en tilsvarende helserisiko som sigarettrøyking. Ikke-indiske e-sigaretter har imidlertid blitt populære og har utfordret ordenen de siste årene. Flere innflytelsesrike indiske leger har fokusert på den potensielle risikoen ved produktene. Uttalelser om risiko for lungeinfeksjoner, lungeskader, astma, hjerteinfarkt, endringer i hjerterytmen og avhengighet har vakt stor medieinteresse.
Mindre skadelig nikotinbruk
Det indiske synet deles imidlertid ikke av alle. Vejpning, som har vært på markedet i snart 20 år, anses av flere store vestlige helseorganisasjoner for å være betydelig færre risikoer sammenlignet med den andre tilgjengelige inhalasjonsmetoden for nikotinbruk: røyking. Dette gjelder imidlertid regulerte produkter. Madaan advarer om at det svarte markedet ikke akkurat garanterer produktsikkerhet.
"Siden India har valgt et forbud, har de ikke satt opp et system for å regulere innholdet i produktene. Teknisk sett er det ingen som egentlig vet hva e-væsken inneholder her, selv ikke i butikkene som har solgt produktene i lang tid. Ingen sjekker for eksempel nikotinkonsentrasjonen, som kan være svært høy, eller om væsken inneholder andre upassende stoffer. Dette er den virkelige ulempen med forbudet for oss som forbrukere. Det finnes ingen produktsikkerhet og ingen alderskontroll, sier han.
"Ignorerer vitenskapen"
India ble i 2019 anerkjent av WHO for sin initiativ for å forby vejp-produkter. Noe som Shrey Madaan synes er merkelig.
"Budskapet i India har blitt at vejping er veldig farlig, og at røyking ikke er like farlig. Det er et narrativ basert på ideologi mer enn vitenskap. Det er litt merkelig at WHO presser på for skadereduksjon på andre områder, med rene sprøyter for dem som misbruker harde stoffer, trygge sprøyterom og så videre, men ikke når det gjelder røyking og nikotin. De ignorerer fullstendig muligheten for at røykere kan redusere risikoen ved nikotinbruk ved hjelp av vejpning. Det strider mot den vitenskapen som finnes i dag, og det bekymrer meg," sier han til Vaping Unplugged.
