Over 7,6 millioner engangs-e-sigaretter skal ha blitt smuglet ulovlig fra Kina til Tyskland og solgt på det svarte markedet. Nå mistenkes 23 personer for omfattende skattebrudd i forbindelse med en internasjonalt organisert virksomhet. Under en stor razzia beslagla tysk toll blant annet 600 000 e-sigaretter, flere eiendommer, gullbarrer, luksusklokker og kontanter.
Tyske tollmyndigheter har slått til mot et nettverk som mistenkes for å ha importert og distribuert millioner av ulovlige engangs-e-sigaretter i landet.
Ifølge tollmyndighetene i Essen skal over 7,6 millioner nikotinholdige engangsmodeller ha blitt importert fra Kina mellom januar 2024 og mars 2025. Produktene skal deretter ha blitt distribuert på det tyske svarte markedet.
Ifølge undersøkelsen utgjør det beregnede skattebortfallet om lag 33,3 millioner euro. Ifølge etterforskerne skal de tyske mottakerne ha mottatt ubeskatte e-sigaretter til en varieverdi på rundt elleve millioner euro.
600 000 e-sigaretter på over 100 paller
Totalt mistenkes 23 personer for å være involvert i denne saken. Etter den siste aksjonen ble 13 varetektskjennelser fullbyrdet. Under husransakingene fant etterforskerne over 100 paller med rundt 600 000 ulovlige e-sigaretter. Ifølge tollmyndighetene utgjør bare disse et beregnet skattetap på rundt fire millioner euro.
Myndighetene beslagla eller sikret også fire eiendommer, et eksklusivt kjøretøy, luksuriøse klokker, gullsmykker, gullbarrer og kontanter til en samlet verdi på over 2,25 millioner euro. I tillegg ble 37 bankkontoer fryst, og det er foreløpig ikke kjent hvor store midler disse inneholder.
OLAF, EUs byrå for bekjempelse av svindel, deltok også i innsatsen.
Ansatte hos en kinesisk produsent er mistenkt
Undersøkelsen retter seg mot det som det tyske tollvesenet beskriver som en “internasjonalt organisert struktur”.
I sentrum står fire ansatte hos en kinesisk produsent av e-sigaretter. De mistenkes for å ha bygget opp et salgssystem med agenter og grossister for å eksportere produktene ulovlig til Tyskland. Fortjenesten skal deretter ha blitt ført tilbake til Kina eller til utenlandske bankkontoer via stråselskaper.
Ytterligere 19 mistenkte i Tyskland skal ha mottatt varene på ulike lager og distribuert dem videre på det svarte markedet. Nettverkene skal blant annet ha vært aktive i områdene rundt Köln, Ruhr-området, Koblenz og Wesel, samt Frankfurt og Stuttgart.
De 23 personene er blant annet mistenkt for omfattende skatteforbrytelser begått i organisert form. Ifølge tysk lov kan forbrytelsene medføre fengselsstraff på mellom seks måneder og ti år, men det er foreløpig ikke avsagt noen dommer.
Advarte tidlig om ulovlig marked
At engangs-e-sigaretter har vekket interesse hos kriminelle nettverk, er ikke noe nytt fenomen i Tyskland. Da landet innførte en særskilt avgift på e-væske i 2022, advarte representanter for den tyske tollpolitiet om at store prisforskjeller mellom lovlige og ulovlige produkter kunne gjøre e-sigaretter attraktive for organisert kriminalitet.
Samme år rapporterte Vejpkollen om hvordan tyske myndigheter hadde begynt å beslaglegge stadig større mengder ulovlige engangsmodeller. Frank Buckenhofer, som da var formann i fagforeningen for den tyske tollpolitiet, beskrev handelen som en relativt enkel vei inn på det ulovlige markedet.
Skatten var samtidig gjenstand for debatt allerede før den ble innført. Politikere og representanter for vejp-bedrifter advarte blant annet om at beskatningen ville gjøre e-sigaretter betydelig dyrere sammenlignet med vanlige sigaretter.
Skatten har blitt fordoblet siden 2022
Den tyske avgiften gjelder såkalte “tobakkserstatningsprodukter” og beregnes per milliliter væske. Da ordningen ble innført 1. juli 2022, var avgiften på 0,16 euro per milliliter (ca. 1,80 svenske kroner).
Siden den gang har den blitt økt trinnvis: til 0,20 euro i 2024, 0,26 euro i 2025 og deretter, fra 1. januar 2026, til 0,32 euro per milliliter.
Den tyske regjeringen ønsker nå å fortsette å øke avgiften. Et lovforslag som regjeringen vedtok i juli innebærer årlige økninger fra 2027 og fremover. I 2030 skal skatten ifølge forslaget ligge på 0,36 euro per milliliter (tilsvarende litt over 4 svenske kroner). Forslaget må imidlertid fortsatt behandles i parlamentet.
Samtidig konstaterer det tyske finansdepartementet at avgifter også medfører en risiko for skatte tap og ulovlig handel. Regjeringen vurderer at tollmyndighetenes kontroller er et viktig verktøy for å motvirke en slik utvikling.
EU forhandler om felles skatter
Utviklingen i Tyskland skjer samtidig som EUs medlemsland forhandler om en større endring av unionens regler for tobakks- og nikotinavgifter.
I motsetning til sigaretter er e-væske i dag ikke omfattet av noen harmonisert minimumsavgift i EU. Land som Tyskland og Sverige har derfor innført egne nasjonale avgifter.
EU-kommisjonen ønsker å endre dette og innføre felles minimumsnivåer også for blant annet e-væske, nikotinposer og oppvarmet tobakk. Forhandlingene om det reviderte tobakksavgiftsdirektivet har i løpet av året blitt et politisk følsomt spørsmål, ikke minst i Sverige, hvor regjeringen har motsatt seg deler av kommisjonens forslag.
Også den tyske regjeringen konstaterer at den pågående revisjonen av EU-regelverket kan innebære at landets egne skatteregler må endres ytterligere når medlemslandene har blitt enige om et nytt direktiv.
