Nesten 19 000 europeere kontaktet EU-kommisjonen for å kommentere det nye avgiftsforslaget for røykfrie nikotinprodukter. Rundt 5000 av disse kom fra Sverige.
Nå anklager ulike interesseorganisasjoner tobakkselskaper for å stå bak en kampanje for å påvirke politikken - noe som får den ideelle organisasjonen Snusarnas Riksförbund til å se rødt.
”De beskylder frivillige svensker for å være kjøpt eller nettroboter. Det er som et slag i magen å høre det, sier styreleder Samuel Lundell.
Som Vejpkollen tidligere har avslørt, har reaksjonene på EU-kommisjonens planlagte avgifter på røykfrie nikotinprodukter vekket sterke reaksjoner. Dette ble særlig tydelig da forslaget ble lagt ut til åpen høring på Kommisjonens nettsider.
”18 480 respondenter, det er omtrent ni ganger mer enn gjennomsnittet for en EU-høring”, skriver avisen Politico.
Ble ikke som planlagt
Mange av de 19 000 innspillene er imidlertid negative til forslaget og ønsker at EU-kommisjonen skal knytte avgiftene til risikoen for skadevirkninger, i stedet for å sidestille all nikotinbruk med røyking. Men dette budskapet er i strid med agendaen til både Kommisjonen og interessegruppene som har fremmet forslaget.
”Det er tydelig at tobakksindustrien prøver å påvirke”, sier lobbyorganisasjonen Action on Smoking and Health Europe til Politico.
“Tobakksindustriens språk”
Ifølge ASH er det først og fremst enkelte ord og resonnementer som vil ”avsløre” avsenderen. Organisasjonen sier at argumenter om risikoen for et svart marked og skadereduksjon er typiske for tobakksindustrien.
Laurent Huber, administrerende direktør i Action on Smoking and Health Europe, tror ikke at vanlige borgere vil forstå hva disse begrepene betyr.
”Når du ser 770 personer over hele Europa som spontant bruker nøyaktig det samme argumentet om ’ulovlig handel’, sendt inn anonymt i kontortiden - det er ikke ekte borgerengasjement. Det er et eksempel på en organisert strategi fra industriens side”, sier han til Politico og påpeker at de fleste av de mistenkelige innleggene kommer fra land som Italia, Frankrike og Sverige.
Svenske organisasjoner i fokus
Vejpkollen, sammen med magasinet Renser luften gjennomgikk de svenske innspillene og noterte seg at svenske organisasjoner var involvert, blant annet Den nasjonale snusforeningen og en rekke forhandlere i landet. Mange av dem har organisert kampanjer for å oppfordre sine medlemmer eller kunder til å kommentere EU-kommisjonens forslag.
”Å få beskjed om at du i bunn og grunn ikke eksisterer og at meningene dine ikke er verdt noe som helst, er som et slag i magen. Man lurer på hva slags mennesker det er som tenker slik, sier Samuel Lundell, styreleder i den ideelle organisasjonen Snusarnas Riksförbund.
AI-hjelp til å delta i debatten
I forbindelse med Europakommisjonens åpne kommentarrunde brukte forbundet en egen seksjon på sine nettsider for å gjøre prosessen enklere. I tillegg til instruksjoner om hvordan man registrerer seg på EUs nettsted, med e-postadresse og andre personlige opplysninger, ble det lagt ut en AI-generator for å hjelpe medlemmene til å formulere seg.
”Vi jobber på helt frivillig basis og kan ikke gjøre dette i arbeidstiden. Det samme gjelder selvfølgelig for medlemmene våre. Men med tanke på at EU-kommisjonens forslag vil sjokkere prisen på nikotinportioner - og i siste instans tradisjonell snus - følte vi at vi måtte kjempe. Dessuten sender Kommisjonen ut et helt feil budskap om risikoen ved snus og e-sigaretter, og det burde de ikke slippe unna med så lett”, sier Samuel Lundell.
Tap av engasjement og tekniske barrierer
Men Lundell og styret innså raskt at registreringsprosessen alene tok knekken på medlemsengasjementet.
”Å formulere en fornuftig kommentar ble da veldig vanskelig for mange. Kanskje ikke alle er så beleste og bare vil snuse i fred. Andre er mest sinte på EU generelt. Med AI-generatoren tror jeg vi åpnet mange dører for å øke og ikke minst fokusere engasjementet. Vi har imidlertid satt en grense på tre tekstgenerasjoner per person for å unngå å overbelaste serveren.”
Ifølge Lundells egne estimater har mellom 1 000 og 2 000 personer brukt nettstedet til å kommentere EUs skatteforslag via Svenska Snusföreningen. De fører imidlertid ikke statistikk over hvordan selve AI-verktøyet har blitt brukt.
”Og fordi hvert AI-forslag er unikt, er det umulig å spore. Men det er heller ikke det som er tanken - det er et verktøy for å komme i gang og legge til egne tanker, ikke noe mer.”
”Skademinimering” en svensk selvfølge
Samtidig mener Samuel Lundell at de som kritiserer kommentarene om ”skadereduksjon” og lignende fraser, ikke helt har forstått hvor viktig snus - og nå også nikotinportioner - er for vanlige svensker.
”Selv om ikke alle som bruker snus tenker på det hele tiden, er begreper som skadereduksjon og anerkjennelsen av snusens rolle i røykeslutt veldig godt etablert her i Sverige. Mitt råd er å lytte til oss som faktisk vet hva det handler om, før man tar dumme politiske beslutninger, sier han.
Snusselskap: ”Kundene ønsker åpenhet”
Han får selskap av Markus Lindblad, kommunikasjonssjef i Haypp Group, som driver Snusbolaget - Sveriges største forhandler av røykfrie nikotinprodukter som snus og nikotinposer, og i den senere tid også e-sigaretter.
Snusselskapet har i flere år tok hensyn til kundene sine på hva som skjer i EU. Da skatteforslaget kom, gikk de ut til kundene sine og ba dem om å handle.
”Vi har merket at mange er opptatt av å engasjere seg i denne saken, og vi ønsker selvsagt å være åpne overfor kundene når det skjer endringer i markedet. Dette var bare ett eksempel på det, sier han til Vejpkollen.
Tidligere reaksjoner på nikotinrestriksjoner
Markus Lindblad forteller at kunder også tidligere har reagert, for eksempel når en Regjeringsutredning foreslått å sette det mange mener er et urealistisk lavt nikotintak for snus og nikotinportioner (12 mg/g).
”Kundene våre sendte nesten 750 brev til folkehelseministeren, der de delte sine egne erfaringer med snus og nikotinportioner. Et stort flertall av kundene våre er tidligere røykere, og for dem har sterk snus vært svært viktig for å holde dem røykfrie”, sier han.
Sterkt offentlig engasjement
Han påpeker også at nærmere 30 000 svensker nylig undertegnet et opprop for å beskytte både snus og nikotinposer mot de kommende EU-avgiftene - et opprop som senere ble overlevert til de ansvarlige ministrene.
”Engasjementet er veldig høyt her i Sverige. Nesten 20 prosent av befolkningen bruker enten snus eller vejpar, og de fleste av disse er tidligere røykere. Derfor er det ikke overraskende at mange ønsker å si sin mening om et forslag som vil øke prisen på en boks med nesten 50 prosent - og det bare fordi EU-kommisjonen har bestemt at snus og vejp skal likestilles med røyking, sier Markus Lindblad.
Bare én prosent brukte ferdige formuleringer
Snusselskapet kampanje mot Europakommisjonens forslag I praksis innebar det å sende ut et nyhetsbrev der folk ble invitert til å skrive en personlig historie. Det inneholdt også tre ulike setninger som de som ønsket det, kunne bruke som inspirasjon. En av disse var frasen:
”Røykfrie produkter, som er betydelig mindre helseskadelige enn sigaretter, bør rimeligvis beskattes mye lavere enn sigaretter. I Sverige beskattes produktene ut fra deres relative skadelighet. Dette bør også gjelde i EU.”
Vejpkollen, i samarbeid med den reviderende avis Renser luften analyserte de svenske svarene. Totalt kom det inn 4 758 svar, og Snusbolagets forslag til formulering ble brukt i 48 kommentarer - litt over 1 prosent.
”Å kalle oss bunner er å gå for langt”
Båter Markus Lindblad og Samuel Lundell ser kritikken av kommentarene og budskapet i dem som et ledd i enkelte interesseorganisasjoners forsøk på å påvirke opinionen i spørsmålet om røykfrie nikotinprodukter.
”Men å beskylde vanlige folk for å være på bunnen eller fullstendig styrt av tobakksindustrien er å gå over streken. Heldigvis har vi politikere i Sverige som daglig møter snusbrukere - og nå nylig vejp-brukere - og som ser hvor viktige disse produktene er for å holde oss røykfrie. Hadde det ikke vært for den daglige kontakten, ville disse dumme kampanjene sannsynligvis hatt større gjennomslagskraft. Men jeg skjønner at ting er veldig annerledes i andre deler av Europa, sier Samuel Lundell.
