Engångsvapes i var och varannan närbutik. Det vita snuset som konkurrerar ut rökningen bland unga. Och läkare som trummar på trumman om “nya” risker med rökfritt nikotinbruk.
“Ur ett hälsoperspektiv kommer den här utvecklingen att vara guld värd för oss svenskar. Men det är inte det som styr den offentliga debatten, tyvärr” säger Karl-Åke Johansson, Föreningen Svenska Vejpare.
2024 is over and 2025 is just around the corner. For Vejpkollen, a new year of monitoring and reporting on a market where consumers are the driving force but are often at the bottom of the chain when new regulations and restrictions govern the supply of smoke-free nicotine products. Karl-Åke Johansson, spokesperson for the Swedish Vejpare Association, is optimistic about the future, even if there are worrying clouds on the horizon.
How would you describe the past year?
"2024 was the year when the tide turned. E-cigarettes have established themselves in convenience stores, even in rural areas, and our politicians clearly agree that harm minimisation is the way forward for Swedish nicotine policy. You can think what you like about white snus tasting like candy and disposable cigs being environmentally unfriendly as hell, but if everyone plays their cards right now, the deadly cigarettes will be a marginalised product within a few years. And that's a huge win for public health, while those of us who want or need to use nicotine can continue to do so without risking serious illness from its use."
The disposable models have become the face of vejp and are probably the model most people associate with the technology today. But what does this development mean for specialised shops and the wider range of vejp products?
“Jag har sagt det förut och säger det igen. Det blir allt svårare att överleva som specialiserad vejpshop idag. Våra butiker måste ställa om och bli bredare. Många har redan gjort det och vi ser att de går bättre än andra. E-cigg i olika format måste samsas med snus, nikotinpåsar eller andra rökfria nikotinprodukter som vi vet fungerar vid rökstopp. Lägg till detta en tydlig profil som kunskapscenter. Det handlar om att bli riktiga “sluta-röka-butiker” där rökare har tillgång till en hel palett av olika verktyg och framför allt den kunskap som krävs för att använda dem. Den kunskapen har vi vejpare odlat och utvecklat i snart två decennier och vi har blivit riktigt bra på det – vi VET hur man hjälper rökare och det ska vi utnyttja.”
You say that the tide has turned here in Sweden and you are obviously looking forward to 2025. But do you see any storm clouds on the horizon?
"It always is when it comes to nicotine. There are strong economic interests that constantly lobby for regulations that are directly harmful to public health, where new nicotine products are pushed onto a black market or have to be changed unnecessarily to fit into an ill-conceived regulatory system. We see this not least with the disposable models - a product that is really the child of over-regulation of traditional e-cigarettes and e-liquids."
What changes would you like to see?
“Våra politiker måste lära sig mer om e-cigaretter och hur tekniken fungerar ute i verkligheten. Vad betyder de sex månader långa väntetiderna vid registrering av nya produkter, egentligen? Vad innebär det för oss att de laglydiga företagarna tvingas driva butiker på marginalen, medan de som skiter i alla regler gör miljonvinster utan att någon agerar? Detta måste våra politiker bli medvetna om och förhoppningsvis göra något åt. Produktsäkerheten måste få mer fokus, liknande den som finns för snuset, istället för att e-cigaretter behandlas som något katten släpat in. Här kan politikerna tjäna på bättre kontakt med oss användare och de företagare vi gärna handlar hos”
In our European neighbours, regulation of e-cigs and other smokeless nicotine products seems to be moving in a different direction than in Sweden. These range from flavour bans to bans on online sales and imports. What risks do you see with this development?
"Prohibitions and restrictions never work as intended. Nor do they reduce use among young people, which is often the official aim. Unfortunately, when it comes to new nicotine products, there is a lot more driving the regulation than a pure health interest. It is often a desperate attempt to finance various activities through government funds. The anti-smoking argument no longer holds water - because smoking is on its way out. Now it's a matter of incentivising that something else is 'dangerous enough' to justify funding. The Swedish research on e-cigarettes and nicotine that came out last year is a good example of this - more or less overhyping e-cigarettes with abnormally high nicotine levels only to then claim that vejpning is potentially "as dangerous" as smoking. It's easily absurd, but nonetheless it influences public opinion and leads to new funding."
Do you see any trends and tendencies in the regulation of smokeless nicotine?
"The big risk here is that development and technology are running in circles around various restrictions. As nicotine becomes more and more inaccessible, or if it's just made to taste like artificial tobacco or something, we will soon see ways around it. And that's only natural, as there is obviously a huge demand for something that tastes good and doesn't remind you of disgusting cigarette smoke."
Can you give some examples of this?
“Nyligen har vi sett en ny substanser på marknaden – nikotinanaloger. De används istället för nikotin i e-vätskan och är framtagna i ett labb. De har i princip samma egenskaper som naturligt nikotin, men utan restriktionerna som kommer med olika regleringar. Företagen kan skapa nya analoger väldigt lätt genom att bara marginellt ändra på nikotinmolekylen i ett labb. När en analog blir förbjuden eller reglerad så dyker nästa upp. Och så kommer det att hålla på – om och om igen. Det blir en katt och råtta lek där vi konsumenter alltid hamnar längst ner i kedjan och inte längre vet vad vi köper.”
But can't there be benefits to nicotine analogues? Many people talk about how dangerous nicotine is. Is it not good to develop alternatives?
“Nej, det tycker jag inte. Nikotinet är förhållandevis väl utforskat – vi vet faktiskt väldigt mycket om både risker och fördelar med rökfritt bruk. Nikotin är förhållandevis säkert att använda, även om det inte är det som framkommer i alla dessa kampanjer som uppmärksammats i olika medier. Men frågan är om läkarna och forskarna som är delaktiga i de här kampanjerna, förstår vilket spel de spelar? Föredrar de att vi får nya okända substanser på marknaden istället? Det tror jag knappast.”
