Næsten 19.000 europæere kontaktede EU-kommissionen for at kommentere det nye skatteforslag for røgfrie nikotinprodukter. Omkring 5.000 af disse kom fra Sverige.
Nu beskylder forskellige interessegrupper tobaksfirmaer for at stå bag en kampagne for at påvirke politik - noget, der får non-profit-organisationen Snusarnas Riksförbund til at se rødt.
”De beskylder frivillige svenskere for at være købte eller netbots. Det er som et slag i maven at høre det,” siger formand Samuel Lundell.
Som Vejpkollen tidligere har afsløret, er reaktionen på Europa-Kommissionens planlagte afgifter på røgfrie nikotinprodukter vakte stærke reaktioner. Det var især tydeligt, da forslaget blev lagt ud til åben kommentering på Kommissionens hjemmeside.
”18.480 respondenter, det er omkring ni gange mere end gennemsnittet for en EU-høring”, skriver avisen. Politico.
Blev ikke som planlagt
Men mange af de 19.000 indlæg er negative over for forslaget og ønsker, at EU-Kommissionen skal relatere afgifterne til risikoen for skader i stedet for at sidestille al nikotinbrug med rygning. Men dette budskab er i modstrid med den dagsorden, som både EU-Kommissionen og de interessegrupper, der har fremmet forslaget, har.
”Det er tydeligt, at tobaksindustrien forsøger at påvirke,” sagde lobbyorganisationen Action on Smoking and Health Europe til Politico.
“Tobaksindustriens sprog”
Ifølge ASH er det især bestemte ord og ræsonnementer, der kan ”afsløre” afsenderen. Organisationen siger, at argumenter om risikoen for et sort marked og skadesreduktion er typiske for tobaksindustrien.
Laurent Huber, administrerende direktør for Action on Smoking and Health Europe, tror ikke, at almindelige borgere vil forstå, hvad disse udtryk betyder.
”Når man ser 7.770 mennesker i hele Europa, der spontant bruger præcis det samme argument om ’ulovlig handel’, indsendt anonymt i kontortiden - så er det ikke ægte borgerengagement. Det er et eksempel på en organiseret strategi fra industriens side,” sagde han til Politico og påpeger, at de fleste af de mistænkelige indlæg kommer fra lande som Italien, Frankrig og Sverige.
Svenske organisationer i fokus
Vejpkollen, sammen med magasinet Rydder op i luften gennemgik de svenske indlæg og bemærkede, at svenske organisationer var involveret, herunder Den nationale snusforening og en række detailhandlere i landet. Mange af dem har organiseret kampagner for at opfordre deres medlemmer eller kunder til at kommentere Europa-Kommissionens forslag.
”At få at vide, at man dybest set ikke eksisterer, og at ens meninger ikke er en skid værd, er som et slag i maven. Man undrer sig over, hvad det er for nogle mennesker, der tænker sådan,” siger Samuel Lundell, formand for non-profit-organisationen Snusarnas Riksförbund.
AI-hjælp til at deltage i debatten
I forbindelse med Europa-Kommissionens åbne kommentarrunde brugte forbundet et særligt afsnit på sin hjemmeside til at lette processen. Ud over instruktioner om, hvordan man registrerer sig på EU's hjemmeside med e-mailadresse og andre personlige oplysninger, var der en AI-generator skal hjælpe medlemmer til at formulere sig.
”Vi arbejder på helt frivillig basis og kan ikke gøre det i arbejdstiden. Det samme gælder selvfølgelig for vores medlemmer. Men i betragtning af, at Europa-Kommissionens forslag vil chokere prisen på nikotin pouches - og i sidste ende traditionel snus - følte vi, at vi var nødt til at kæmpe. Desuden sender Kommissionen et helt forkert budskab om risikoen ved snus og e-cigaretter, og det burde de ikke slippe så let af sted med,” siger han. Samuel Lundell.
Manglende engagement og tekniske barrierer
Men Lundell og bestyrelsen indså hurtigt, at registreringsprocessen alene var dræbende for medlemmernes engagement.
”At formulere en fornuftig kommentar blev derefter meget svært for mange. Måske er det ikke alle, der er så belæste og bare vil snuse i fred. Andre er mest vrede på EU i almindelighed. Med AI-generatoren tror jeg, at vi åbnede en masse døre for at øge og især fokusere engagementet. Vi har dog sat en grænse på tre tekstgenerationer pr. person for at undgå at overbelaste serveren.”
Ifølge Lundells eget skøn har mellem 1.000 og 2.000 personer brugt hjemmesiden til at kommentere EU's skatteforslag via den svenske snusforening. De fører dog ikke statistik over, hvordan selve AI-værktøjet er blevet brugt.
”Og fordi hvert AI-forslag er unikt, er det umuligt at spore. Men det er heller ikke meningen - det er et værktøj til at komme i gang og tilføje sine egne tanker, ikke mere.”
”Skademinimering” en svensk selvfølgelighed
Samtidig mener Samuel Lundell, at de, der kritiserer kommentarerne om ”harm reduction” og lignende vendinger, ikke rigtig har forstået, hvor vigtigt snus - og nu også nikotinposer - er for almindelige svenskere.
”Selv om ikke alle, der bruger snus, tænker på det hele tiden, er begreber som skadesreduktion og anerkendelse af snus” rolle i rygestop meget veletablerede her i Sverige. Mit råd er at lytte til de af os, der rent faktisk ved, hvad det handler om, før man træffer dumme politiske beslutninger," siger han.
Snusfirma: ”Kunderne vil have gennemsigtighed”
Han får følgeskab af Markus Lindblad, kommunikationschef hos Haypp Group, som driver Snusbolaget - Sveriges største forhandler af røgfrie nikotinprodukter som snus og nikotin pouches og på det seneste også e-cigaretter.
Snusfirmaet har i flere år var opmærksomme på deres kunder på, hvad der sker i EU. Da skatteforslaget kom, gik de ud til deres kunder og bad dem om at handle.
”Vi har bemærket, at mange mennesker er ivrige efter at engagere sig i dette spørgsmål, og vi ønsker selvfølgelig at være åbne over for kunderne, når der sker ændringer på markedet. Det her var bare et eksempel på det,” sagde han til Vejpkollen.
Tidligere reaktioner på nikotinrestriktioner
Markus Lindblad siger, at kunderne også tidligere har reageret, for eksempel når en Regeringens undersøgelse foreslået at fastsætte, hvad mange anser for at være et urealistisk lavt nikotinloft for snus og nikotin pouches (12 mg/g).
”Vores kunder sendte næsten 750 breve til ministeren for folkesundhed, hvor de delte deres egne erfaringer med snus og nikotin pouches. Et meget stort flertal af vores kunder er tidligere rygere, og for dem har stærk snus været meget vigtig for at holde dem røgfri,” siger han.
Stærkt offentligt engagement
Han påpeger også, at tættere 30 000 svenskere underskrev for nylig en underskriftsindsamling for at beskytte både snus og nikotinposer mod de kommende EU-afgifter - en indsats, der senere blev sendt til de ansvarlige ministre.
”Engagementet er meget stort her i Sverige. Næsten 20 procent af befolkningen bruger enten snus eller vejpar, og de fleste af dem er tidligere rygere. Så det er ikke overraskende, at mange ønsker at give deres mening til kende om et forslag, der vil øge prisen på en dåse med næsten 50 % - og kun fordi Kommissionen har besluttet, at snus og vejp skal sidestilles med rygning,” siger Markus Lindblad.
Kun én procent brugte færdige formuleringer
Snusvirksomheden kampagne mod Europa-Kommissionens forslag I praksis betød det, at man sendte et nyhedsbrev ud, hvor man opfordrede folk til at skrive en personlig historie. Det indeholdt også tre forskellige sætninger, som de, der havde lyst, kunne bruge som inspiration. En af disse var sætningen:
”Røgfrie produkter, som er betydeligt mindre sundhedsskadelige end cigaretter, bør med rimelighed beskattes meget lavere end cigaretter. I Sverige beskattes produkter ud fra deres relative skadelighed. Det bør også gælde i EU.”
Vejpkollen, i samarbejde med den reviderende Avis Rydder op i luften analyserede de svenske svar. Der var i alt 4.758 svar, og Snus Companys foreslåede sætning blev brugt i 48 kommentarer - lidt over 1 procent.
”At kalde os bundskrabere er at gå for langt”
Både Markus Lindblad og Samuel Lundell ser kritikken af kommentarerne og deres budskaber som en del af nogle interesseorganisationers bestræbelser på at påvirke den offentlige mening om røgfrie nikotinprodukter.
”Men at beskylde almindelige mennesker for at være på bunden eller helt styret af tobaksindustrien er at gå over stregen. Heldigvis har vi politikere i Sverige, som dagligt møder snusbrugere - og på det seneste også vejp-brugere - og ser, hvor vigtige disse produkter er for at holde os røgfri. Hvis det ikke var for den daglige kontakt, ville disse dumme kampagner sandsynligvis have haft større gennemslagskraft. Men jeg er klar over, at tingene er meget anderledes i andre dele af Europa,” siger Samuel Lundell.
