Över 7,6 miljoner engångs-e-cigaretter ska ha förts in illegalt från Kina till Tyskland och sålts på den svarta marknaden. Nu misstänks 23 personer för omfattande skattebrott i en internationellt organiserad verksamhet. Vid ett stort tillslag beslagtog tysk tull bland annat 600 000 e-cigaretter, flera fastigheter, guldtackor, lyxklockor och kontanter.
Tysk tull har slagit till mot ett nätverk som misstänks ha importerat och distribuerat miljontals illegala engångs-e-cigaretter i landet.
Enligt tullen i Essen ska över 7,6 miljoner nikotinhaltiga engångsmodeller ha förts in från Kina mellan januari 2024 och mars 2025. Produkterna ska sedan ha distribuerats på den tyska svarta marknaden.
Det beräknade skattebortfallet uppgår, enligt utredningen, till cirka 33,3 miljoner euro. De tyska mottagarleden ska enligt utredarna ha tagit emot obeskattade e-cigaretter till ett varuvärde på omkring elva miljoner euro.
600 000 e-cigaretter på över 100 pallar
Totalt misstänks 23 personer vara inblandade i den härvan. Efter den senaste insatsen verkställdes 13 häktningsbeslut. Vid husrannsakningar hittade utredarna då över 100 pallar med omkring 600 000 illegala e-cigaretter. Bara dessa motsvarar enligt tullen ett beräknat skattebortfall på omkring fyra miljoner euro.
Myndigheterna beslagtog eller säkrade även fyra fastigheter, ett exklusivt fordon, lyxklockor, guldsmycken, guldtackor och kontanter till ett sammanlagt värde på över 2,25 miljoner euro. Dessutom frystes 37 bankkonton, vars tillgångar ännu inte är kända.
EU:s bedrägeribekämpningsbyrå OLAF deltog också i insatsen.
Anställda hos kinesisk tillverkare misstänks
Utredningen riktar sig mot vad den tyska tullen beskriver som en “internationellt organiserad struktur”.
I centrum står fyra anställda hos en kinesisk tillverkare av e-cigaretter. De misstänks ha byggt upp ett försäljningssystem med agenter och grossister för att exportera produkterna illegalt till Tyskland. Vinsterna ska sedan ha förts tillbaka till Kina eller till utländska bankkonton via skalbolag.
Ytterligare 19 misstänkta i Tyskland ska ha tagit emot produkterna i olika lager och distribuerat dem vidare på den svarta marknaden. Nätverken ska bland annat ha varit verksamma kring Köln, Ruhrområdet, Koblenz och Wesel samt Frankfurt och Stuttgart.
De 23 personerna misstänks bland annat för omfattande skattebrott i organiserad form. Brotten kan enligt tysk lag ge mellan sex månaders och tio års fängelse, men i skrivande stund har inga domar fallit.
Varnade tidigt för illegal marknad
Att engångs-e-cigaretter blivit intressanta för kriminella nätverk är inte någon ny företeelse i Tyskland. När landet införde en särskild skatt på e-vätska 2022 varnade företrädare för den tyska tullpolisen för att stora prisskillnader mellan lagliga och illegala produkter kunde göra e-cigaretter attraktiva för organiserad brottslighet.
Vejpkollen rapporterade samma år om hur tyska myndigheter hade börjat beslagta allt större mängder illegala engångsmodeller. Frank Buckenhofer, då ordförande för den tyska tullpolisens fackförbund, beskrev handeln som en förhållandevis enkel väg in på den illegala marknaden.
Skatten var samtidigt omdiskuterad redan innan den infördes. Politiker och företrädare för vejpföretag varnade bland annat för att beskattningen skulle göra e-cigaretter betydligt dyrare i förhållande till cigaretter.
Skatten har fördubblats sedan 2022
Den tyska skatten omfattar så kallade “tobaksersättningsprodukter” och tas ut per milliliter vätska. När systemet infördes den 1 juli 2022 låg skatten på 0,16 euro per milliliter (cirka 1,80 kronor).
Sedan dess har den höjts stegvis: till 0,20 euro 2024, 0,26 euro 2025 och sedan den 1 januari 2026 till 0,32 euro per milliliter.
Den tyska regeringen vill nu fortsätta höja skatten. Ett lagförslag som regeringen antog i juli innebär årliga höjningar från 2027 och framåt. År 2030 ska skatten enligt förslaget ligga på 0,36 euro per milliliter (motsvarande drygt 4 svenska kronor). Förslaget återstår dock att behandla parlamentariskt.
Samtidigt konstaterar det tyska finansdepartementet att punktskatter också innebär en risk för skattebortfall och illegal handel. Regeringen bedömer att tullens kontroller är ett viktigt verktyg för att motverka en sådan utveckling.
EU förhandlar om gemensamma skatter
Den tyska utvecklingen sker samtidigt som EU:s medlemsländer förhandlar om en större förändring av unionens regler för tobaks- och nikotinskatter.
Till skillnad från cigaretter omfattas e-vätska i dag inte av någon harmoniserad minimiskatt inom EU. Länder som Tyskland och Sverige har därför infört egna nationella punktskatter.
EU-kommissionen vill ändra på detta och införa gemensamma miniminivåer även för bland annat e-vätska, nikotinpåsar och upphettad tobak. Förhandlingarna om det reviderade tobaksaccisdirektivet har under året blivit en politiskt känslig fråga, inte minst i Sverige där regeringen motsatt sig delar av kommissionens förslag.
Även den tyska regeringen konstaterar att den pågående EU-revideringen kan innebära att landets egna skatteregler behöver ändras ytterligare när medlemsländerna väl enats om ett nytt direktiv.
